絕大多數癌症是死於轉移而非腫瘤本身，因此瞭解轉移的機轉是現今很重要的研究課題。早在十九世紀，有一位Paget學者(圖一)，提出一個種子與土壤的假說 (seed and soil hypothesis)來解釋轉移現象(圖二)，即擴散的癌細胞如種子，必須有適合其生長的特殊土壤（目標器官），才能成功順利地長成而轉移腫瘤。
癌細胞病理上，猶如寄生蟲，需要依賴並利用宿主環境，才能自我存活。腫瘤為了成功轉移，本身會運用各種策略，除了血管新生作用之外，還有其它機轉，比如由上皮細胞轉型成間質細胞（epitheilial-to-mesenchymal transition, EMT）以更具移行力和侵犯力，也能適應各種不同環境轉換不同細胞形態的高度可塑能力。而腫瘤與其所處的宿主微環境（microenviorment），包括纖維母細胞、免疫細胞和胞外間質等，都有緊密的交互作用，也會決定並影響腫瘤轉移的進程。
(圖一)Paget佩吉特學者研究中提出，他收案的735乳腺癌病患形成於肝臟轉移的次數遠遠多於其他任何器官，所以有了這樣的假說
癌症原本已經通過身體的血液或淋巴傳播，可任意在組織與其周圍的細胞增長，然而並非癌細胞可以不斷地在組織發展，而僅增長在某種程度上都傾向於輔助癌症的某些器官，這就是轉移的最初由來。
(圖二)擴散的癌細胞如種子，必須有適合其生長的特殊土壤（目標器官），才能成功順利地長成而轉移腫瘤
上皮-間葉轉化( Epithelial-mesenchymal transition；EMT)是上皮細胞失去細胞極性而轉換為間葉形態的過程，過程已知會在胚胎發展的關鍵階段的期間進行，包括形態器官的發展和組織重塑建構，當細胞開始具有分化能力時，上皮-間葉的轉化特性會隨之增加，細胞接合間隙會發生改變，E-cadherin(cadherin；黏附接合的組成蛋白質分子)表現量會下降，失去上皮組織組織標記蛋白（epithelial marker），此時細胞具有上皮-間葉轉化能力，細胞極性特性消失、重新定向以及分化，而這個過程的特點在於拆散細胞與細胞之間的接觸，重組細胞骨架和細胞變形。上皮-間葉轉化更是在腫瘤的發展中表現侵略與轉移的角色。這個過程主要參與胚胎發育、免疫細胞轉型作用、腫瘤新生與轉移與幹細胞特徵的表現。
上皮-間葉轉化主要參與腫瘤新生與轉移
對於癌症的轉移治療實際上已有許多藥物正在開發與臨床上應用，諸如血管新生的抑制劑癌思停（AVASTIN; Bevacizumab）癌思停是由美國Genentech公司所發展出來的新藥。它是自老鼠身上所得對抗VEGF的單株抗體，VEGF是血管內皮生長因子Vascular endothelial growth factor 的英文簡稱，是一個細胞產生的化學信號刺激新血管的生長。它是組織恢復的氧氣供應不足促使血管分化時系統的一部分，VEGF 的正常功能是創建新血管與胚胎發育時血液的供給，然而在癌症治療上，VEGF扮演的是抑制轉移腫瘤或是腫瘤生長的重要因子(圖三)。
(圖三)VEGF抑制劑，阻斷血管新生，抑制腫瘤生長或是抑制轉移的腫瘤增長
癌症的進程，從原發腫瘤的生長至最終遠處轉移的發生，中間各個步驟的分子機轉已經不再像一個黑箱，而是愈來愈清楚了。標靶藥物的開發針對如本文所探討的上皮間葉轉化因子，或許是未來藥物開發的方針之一，讓我們一同期許。
圖片與參考資料來源
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2. Shih-Che Hua, Chieh-Hsiang Lu , and Tien-Chun Chang J lntern Med Taiwan 2008; 19: 472-480
3. http://www.unifr.ch/pathology/assets/images/angiogenesis%205.jpg
4. http://kidneycancerinstitute.com/images/angiogenesis.jpg
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